Der Wunsch, den Landgeschwindigkeitsrekord zu brechen, geht auf die Anfänge des Automobils zurück, als Erfinder gegeneinander antraten, um herauszufinden, welches Fahrzeug das schnellste war. Seinen Höhepunkt erreichte das Rennen in den 60er-Jahren, als sich die Amerikaner Craig Breedlove und Art Arfons einen hart umkämpften Kampf um die Geschwindigkeitsvorherrschaft lieferten. 1970 hatte sich Gary Gabelich die Krone gesichert, der in „The Blue Flame“ eine Geschwindigkeit von 622 Meilen pro Stunde auf den Bonneville Salt Flats erreichte. Dieser Rekord blieb bis 1983 bestehen, als ein von Richard Noble gefahrenes britisches Auto in Thrust 2 einen Zwei-Wege-Durchschnitt von 633 Meilen pro Stunde erreichte.
Das reichte Noble jedoch einfach nicht und er träumte weiterhin davon, eine noch höhere Geschwindigkeit zu erreichen. Trotz aller Widrigkeiten begab er sich auf eine Mission, um genau das zu erreichen, und seine Bemühungen wurden in der inzwischen archivierten BBC-Dokumentation „Supersonic Dreams“ dokumentiert. Der Dokumentarfilm enthüllt die außergewöhnlichen Anstrengungen, die das Team unternommen hat, um den Rekord zu verwirklichen, und enthält viele überraschende Fakten über das Auto und seinen Weg zum Rekordbrecher.
Es wurde von einem Mann geleitet
Das Thrust SSC-Projekt hätte ohne die beharrliche Beharrlichkeit von Richard Noble und seinem Team einfach nie existiert. Noble hielt bereits den vorherigen Landgeschwindigkeitsrekord am Steuer von Thrust 2, aber er entschied, dass es nicht ausreichte, einfach der schnellste Mann der Welt zu sein. Er wollte ein Fahrzeug bauen, das die Schallmauer durchbrechen würde, etwas, was es noch nie zuvor gegeben hatte und das viele für unmöglich hielten.
Um solch eine radikale Leistung zu vollbringen, musste Noble Jahre damit verbringen, Sponsoren zu sammeln und jeden Cent, den er hatte, in die Finanzierung des Projekts zu stecken. Er begann 1990 mit der Arbeit an dieser Idee und es dauerte bis 1997, bis sein Team den Rekord erreichte. Nobles persönliches Vermögen wurde durch das Projekt vollständig aufgezehrt, und er nahm sogar einen Kredit für sein Haus auf, um die nötigen Mittel aufzubringen.
Pilotiert von Andy Green
Obwohl Richard Noble der Kopf hinter dem Projekt war und es finanzierte, wäre es ohne einen entsprechend talentierten (und offensichtlich furchtlosen) Fahrer nicht möglich gewesen. Etwa 30 Kandidaten wurden für die Position des Fahrers in die engere Wahl gezogen, aber Andy Green wurde aufgrund seiner Erfahrung als Kampfpilot bei der britischen Royal Air Force ausgewählt. Greens Freundin Jayne Millington gehörte ebenfalls als Kommunikationschefin zur Crew und war die einzige Person, die während der Hochgeschwindigkeitsfahrten mit Green kommunizieren konnte (via The Times ).
In der Dokumentation wird Jayce Millington gefragt, ob Green „der richtige Mann für den Job“ sei, und sagt: „Ich dachte immer, er würde Recht haben, sobald wir Richards […] Anzeige für den Fahrer sahen.“ Er nannte ihn „sehr cool, sehr kompetent und sehr fähig“. Green übernahm nicht nur das Fahren des Autos, sondern war auch maßgeblich an der Entscheidung beteiligt, ob eine bestimmte Fahrt sicher war. Schließlich hätte er am meisten zu verlieren, wenn es nicht so wäre.
Der Konstrukteur des Wagens war auf Überschallraketen spezialisiert
Das bahnbrechende Design des Thrust SSC war nicht das Produkt eines eigenwilligen Ingenieurs aus der Automobilindustrie, sondern vielmehr das Produkt eines Raketenkonstrukteurs. Nach mehreren Jahren der Suche traf Richard Noble auf Ron Ayers, einen Rentner, der sein Leben in der Verteidigungsindustrie verbracht hatte und an der Entwicklung von Überschallraketen beteiligt war. Ayers war von der Idee zunächst nicht überzeugt und behauptete in der Dokumentation, er habe Noble gesagt, es sei „völlig unpraktisch, versuchen Sie es nicht einmal.“ Er sagt, er habe nur aus Neugier weiter an dem Projekt gearbeitet, damit „wenn irgendein Idiot einmal versuchen sollte, mit Überschall zu reisen, [dann werden sie wissen], wie das Auto aussehen sollte.“
Sein Entwurf war anders als alle anderen Landgeschwindigkeitsrekordfahrzeuge zuvor, mit einem Doppelstrahltriebwerk, einer langen, schmalen Karosserie und Rädern, die hinten viel näher beieinander saßen als vorne. Das Team achtete darauf, den Entwurf ausgiebig durch Computersimulation und Modellierung im kleinen Maßstab zu testen, bevor er vollständig gebaut wurde, da die größte Gefahr darin bestand, dass er mit voller Geschwindigkeit in die Luft abheben würde, was für das Projekt katastrophal und möglicherweise tödlich wäre für seinen Piloten. Als die ersten Computer- und Modellierungstests sehr vielversprechende Ergebnisse zeigten, erhielt Ayers‘ „völlig unpraktische“ Konstruktion grünes Licht für die Umsetzung.
Es war mit zwei Rolls-Royce-Motoren ausgestattet
Während für viele Menschen die Marke Rolls-Royce vor allem für die Herstellung weltbester Luxusautos bekannt ist , ist ein gleichnamiges verbundenes Unternehmen auch einer der weltweit führenden Hersteller von Flugzeugtriebwerken. Der Thrust SSC nutzte zwei Rolls-Royce Spey-Triebwerke, aber der einzige Grund, warum sich das Team diese überhaupt leisten konnte, war Nobles klugem Verhandlungsgeschick zu verdanken. Er kaufte die beiden verwendeten Triebwerke von der britischen Royal Air Force und behauptete in der Dokumentation, dass die Regierung für jedes neue Triebwerk etwa 1,5 Millionen Pfund (heute etwa 3,2 Millionen US-Dollar unter Berücksichtigung der Inflation) gezahlt habe.
Es ist sehr schwierig, genau abzuschätzen, wie viel PS das Auto leisten konnte, aber die meisten Schätzungen gehen davon aus, dass die Leistung irgendwo über 100.000 PS liegt. Es überrascht nicht, dass das Auto laut der Land Speed Record-Website eine große Menge Kraftstoff verbrauchte, durchschnittlich etwa 0,4 mpg während der Fahrt.
Es wurde eine Hinterradlenkung verwendet
Der Thrust SSC wog etwa 10 Tonnen , was das Designteam vor ein einzigartiges Problem stellte. Bei so viel Gewicht und dem zusätzlichen Abtrieb, den das Auto bei so hohen Geschwindigkeiten erzeugt, wäre es fast unmöglich, ein System zu entwickeln, das die Vorderräder drehen kann. Daher entschied sich das Team dafür, das Auto stattdessen über die Hinterräder zu lenken. Sie berieten sich mit verschiedenen führenden britischen Professoren und erhielten eine fast einhellige negative Reaktion, beschlossen jedoch, trotzdem weiterzumachen. Um zu zeigen, dass ein Auto mit Hecklenkung keine schlechte Idee war, haben die Ingenieure ein maßstabsgetreues Modell des Aufbaus aus einem alten Mini Cooper hergestellt.
Um in das schmale Heck des Wagens zu passen, wurden die Hinterräder so nah wie möglich beieinander und leicht hintereinander positioniert. Das unkonventionelle Setup bereitete dem Team zunächst einige Stabilitätsprobleme, die jedoch schließlich mithilfe einer nachsichtigeren Federung behoben werden konnten. Die außergewöhnliche Geschwindigkeit des Wagens führte dazu, dass Fahrer Andy Green berichtete, dass er das Lenkrad bei hoher Geschwindigkeit um bis zu 40 Grad einschlagen musste, um das Auto in einer geraden Linie zu halten, aber dennoch blieb es während der letzten Fahrten stabil.
Das Projekt ging mehrmals beinahe in die Pleite
Obwohl der Thrust SSC seinen Weg in die Geschichtsbücher fand und bis heute ungeschlagen blieb, gab es damals viele Menschen, die daran zweifelten, dass eine so hohe Geschwindigkeit jemals erreicht werden könnte. Daher hatte Richard Noble Mühe, Unterstützer für sein Projekt zu finden, und wurde zeitweise in nahezu kritische Schuldenhöhen gedrängt, nur um das Projekt am Leben zu erhalten. Nachdem die ersten Tests in Jordanien zu Ende gingen, ohne dass das Team die Zielgeschwindigkeit von 600 Meilen pro Stunde erreichte, war Noble gezwungen, kreativ zu werden, um Spenden zu sammeln. Er veranstaltete eine Auktion, um defekte und gebrauchte Teile aus dem ersten Lauf des Thrust SSC zu verkaufen, wobei die Käufer hofften, dass die Teile zu Sammlerstücken werden würden, sobald der Rekord gebrochen sei.
Trotz seines einzigartigen Ansatzes zur Mittelbeschaffung hätten Nobles knappe Finanzen das Projekt mehrmals beinahe zum Scheitern gebracht. Irgendwann behauptete der Projektleiter, er sei „eine halbe Million [Pfund] im Minus“, was bei heutigen Kursen etwas mehr als 1 Million US-Dollar entspricht. Er sagte, obwohl er sein Haus als Sicherheit hinterlegt habe, sei es nicht annähernd so viel wert, und er habe einfach keine Ahnung, was er tun würde, wenn die Dinge nicht klappen würden.
Thrust SSC hatte einen amerikanischen Rivalen
Zu Richard Nobles Problemen kam noch die Tatsache hinzu, dass jemand anderes versuchte, das Thrust SSC-Team um den Mach-1-Rekord zu schlagen. Craig Breedlove, ein amerikanischer Unternehmer, hatte ein Konkurrenzprojekt namens Spirit of America gegründet und schien zunächst die Oberhand zu haben. Er war bereits der erste Mensch, der 500 Meilen pro Stunde und 600 Meilen pro Stunde erreichte, und verfügte über jahrzehntelange Erfahrung beim Brechen verschiedener anderer Geschwindigkeitsrekorde. Die beiden Teams trafen schließlich 1997 in der Black Rock Desert in Nevada aufeinander, als sie sich gleichzeitig auf ihre Hochgeschwindigkeitsläufe vorbereiteten.
Das Design des Spirit of America unterschied sich deutlich vom Thrust SSC, mit traditioneller Vorderradlenkung und einem Einzelstrahltriebwerk anstelle von Doppelaggregaten wie beim britischen Auto. In der Dokumentation sieht man Green, wie er sich Breedloves Auto anschaut, und der Größenunterschied zwischen den beiden Männern wird schnell deutlich. Green ist deutlich größer und da das Cockpit der Spirit of America so klein ist, scherzt er, dass er nicht in der Lage wäre, einzusteigen und das Auto zu stehlen, selbst wenn er es wollte. Leider prallte die Spirit of America bei einer Hochgeschwindigkeitsfahrt gegen einen Stein, der in den Motor gesaugt wurde und erheblichen Schaden verursachte. Das Team musste nach Hause und das Auto reparieren, und als sie es geschafft hatten, hatte Thrust SSC sie bereits mit dem Rekord geschlagen.
Erste Tests fanden in Jordanien statt
Während das Auto seine Höchstgeschwindigkeit bekanntermaßen in der Wüste von Nevada erreichte, fanden die ersten Einsätze auf einem ganz anderen Kontinent statt. Als Richard Noble auf einer Automobilausstellung einen frühen Prototypen des Wagens vorstellte, kam er mit einem Besucher ins Gespräch und erwähnte, dass er keinen geeigneten Ort zum Testen des Wagens finden könne. Der Besucher schlug vor, die jordanische Wüste als Testgelände zu nutzen, da er dort einige Jahrzehnte zuvor während seines Militärdienstes stationiert gewesen war und sich daran erinnerte, dass die Wüste vollkommen flach war. Zufällig kannte Noble den jordanischen König bereits durch ein früheres Unterfangen und beschloss, selbst hinzufliegen und die Gegend zu erkunden.
Der Mann, der die Idee vorschlug, Ken Waughman, sagte den Dokumentarfilmern, er sei sehr nervös, nachdem er Noble Jordan empfohlen hatte, vor allem, weil seine Frau ihm später sagte: „Sie haben wahrscheinlich [inzwischen] einen Wohnblock darauf gebaut.“ Es stellte sich heraus, dass das Gebiet noch vollkommen flach und völlig unbebaut war, und Waughman flog später los, um dem Team bei den ersten Testläufen zu helfen.
Die Gleise erforderten immer Futter
Eine der größten Herausforderungen für das Team bei all seinen Läufen bestand darin, sicherzustellen, dass die Strecken durch die Wüste frei von Steinen, Trümmern und allem anderen blieben, was die Stabilität des Thrust SSC beeinträchtigen könnte. Jede Strecke konnte nur einmal gefahren werden, da das Auto so tiefe Spurrillen im Sand hinterließ, dass es unsicher war, es in die andere Richtung zu fahren. Für jeden neuen Lauf musste also eine völlig neue Strecke aus der Wüste geschaffen werden.
Der Vorgang des Entfernens der Trümmer wurde „Fottieren“ genannt und musste vollständig von Hand durchgeführt werden. Das bedeutete, dass mehrere Mitglieder des Teams in der sengenden Wüstenhitze jeden bis zu 13 Meilen langen Weg hinunterwandern und dabei Steine in einem Sack sammeln mussten. Obwohl es bis zu einer Stunde dauerte, bis das Team jede Meile der Strecke zurückgelegt hatte, blieben sie während der gesamten Tortur optimistisch. Ein Teammitglied sagte dem Dokumentarfilmteam, dass „es wirklich ziemlich therapeutisch ist, wenn man erst einmal in einen Rhythmus kommt.“
Die Computer des Autos funktionierten ständig nicht mehr
Eines der größten wiederkehrenden Probleme, mit denen sich das Team während der Läufe auseinandersetzen musste, war ein Computerausfall. Mehrere Läufe mussten abgebrochen werden, weil die Bordsysteme bei hohen Geschwindigkeiten ausfielen. Bei den ersten Einsätzen in Jordanien wurde festgestellt, dass hohe Temperaturen im Inneren des Computergehäuses die Ausfälle verursachten, doch selbst nachdem das Problem behoben wurde, bestand das Problem weiterhin. Die mysteriösen Probleme plagten das Team während der gesamten Trainingsläufe in Jordanien und waren immer noch vorhanden, als das Team die Wüste in Nevada erreichte.
Bei einer besonders haarsträubenden Fahrt hatte das Auto eine Fehlfunktion und ging völlig aus, so dass Andy Green das Auto bei 540 Meilen pro Stunde kaum noch kontrollieren konnte. Es gelang ihm, das Auto sicher zum Stehen zu bringen, aber bei einer zweiten Testfahrt passierte es erneut, und das Auto stoppte ungefähr bei derselben Geschwindigkeit. Schließlich stellte sich heraus, dass einer der Chips während des Laufs aus seinem Sockel geschüttelt wurde, und mit neuen Befestigungen, die ihn fest an Ort und Stelle hielten, konnte das Team endlich mit seinem Rekordversuch bei voller Geschwindigkeit fortfahren.
Thrust SSC hat seinen eigenen Geschwindigkeitsrekord gebrochen
Der Thrust SSC wurde technisch gesehen nicht nur einmal, sondern gleich zweimal zum schnellsten Landfahrzeug, da sein erster Rekordlauf die Schallmauer nicht ganz durchbrach. Beim ersten Lauf wurde eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 714 Meilen pro Stunde erreicht und damit der bisherige Rekord von 633 Meilen pro Stunde deutlich übertroffen. Das Team feierte, aber nach nur einer Nacht zum Entspannen bestand Richard Noble darauf, dass sich alle schnell neu formieren und versuchen sollten, sich darauf zu konzentrieren, die Schallmauer zu durchbrechen. Ein paar Tage später durchbrach das Auto tatsächlich zum ersten Mal die Barriere und erzeugte einen Überschallknall, der durch die Wüste hallte. Um jedoch einen offiziellen Geschwindigkeitsrekord aufzustellen, musste das Team das Auto wenden und innerhalb einer Stunde ein zweites Mal in die entgegengesetzte Richtung fahren. Nachdem die Fallschirme des Autos versagt hatten und es über die Strecke hinausschoss, verpasste das Team die Frist nur um 50 Sekunden, wodurch der Rekord ungültig wurde.
Das Team war verständlicherweise niedergeschlagen und das Auto nahm mit jedem Lauf mehr und mehr Schaden. Dennoch reparierten sie den Thrust SSC und versuchten erneut, den Rekord aufzustellen. Dieses Mal waren sie erfolgreich, denn die Fallschirme lösten sich wie geplant aus und das Team konnte das Auto innerhalb weniger Minuten für seinen zweiten Lauf zurücksetzen. Mit 763 Meilen pro Stunde wurde ein neuer offizieller Geschwindigkeitsrekord aufgestellt, und nach sieben Jahren harter Arbeit hatte Noble endlich sein Ziel erreicht.
Das Auto steht heute im Coventry Transport Museum
Nach der Aufnahme kann der Thrust SSC zusammen mit seinem Vorgänger Thrust 2 und seinem potenziellen Nachfolger Bloodhound LSR im Transport Museum in Coventry, England, besichtigt werden. Seit es am 15. Oktober 1997 den Landgeschwindigkeitsrekord aufgestellt hat, hat sich das Auto nicht mehr aus eigener Kraft bewegt, sondern nimmt stattdessen einen Ehrenplatz in der Landgeschwindigkeitsgalerie des Museums ein. Während Breedlove weiter an der Neugestaltung der Spirit of America arbeitete, mit dem Ziel, den Landgeschwindigkeitsrekord zurückzugewinnen und die 800-Meilen-Grenze zu durchbrechen, wurde die Thrust SSC sofort nach ihrem rekordverdächtigen Mach-1-Lauf ausgemustert.
Breedlove verkaufte das Auto an seinen Rekordkollegen Steve Fossett und plante einen neuen Rekordversuch, doch Fossetts früher Tod bei einem Flugzeugabsturz im Jahr 2007 legte diese Pläne auf Eis. Das ursprüngliche Team hinter dem Thrust SSC löste sich nach dem Ende des Projekts auf, veranstaltete seitdem jedoch gelegentliche Treffen, unter anderem im Transport Museum, um den 25. Jahrestag des Rekords des Autos im Jahr 2022 zu feiern sam ryan springsteen.
Der Nachfolger von Thrust SSC ist noch in Arbeit
Auch wenn die Tage des Thrust SSC, in denen er Rekorde gebrochen hat, längst vorbei sind, arbeiten die Köpfe dahinter seit über einem Jahrzehnt an seinem Nachfolger. Zunächst leitete erneut Richard Noble die Bemühungen, doch als die finanziellen Mittel ausgingen, wurde das Team aufgekauft und Noble aus dem Projekt geworfen. Ursprünglich als Bloodhound SSC bezeichnet , wurde das neue Auto in Bloodhound LSR umbenannt und die Entwicklungsarbeiten wurden wieder aufgenommen. Komplikationen aufgrund des Ausbruchs der Covid-Pandemie haben es dem Team laut seiner Website jedoch bisher verwehrt, Testläufe mit voller Geschwindigkeit zu absolvieren.
Dennoch besteht das Team darauf , dass sich der Bloodhound LSR immer noch in der Entwicklung befindet, mit dem Ziel, später im Jahr 2023 mit den ersten Tests in Südafrika zu beginnen. Andy Green wird das Auto erneut fahren, und das Team hat nun die Absicht, dies zu tun konzentrieren sich darauf, den Rekord mit einem „umweltfreundlichen“ Raketensystem zu brechen, obwohl sie sich bisher bei den Einzelheiten zurückgehalten haben.
