Cameron Crowes Filmdrama „Wir kaufen einen Zoo“ aus dem Jahr 2011 erzählt die Geschichte von Benjamin Mees Bemühungen, den Dartmoor Wildlife Park , einen fast verlassenen Zoo in der englischen Grafschaft Devon, wiederzueröffnen. Gemeinsam mit seiner Familie verwandelte Mee die Anlage durch Renovierungsarbeiten und einen durchdachten Plan für das Wohlergehen der Tiere. Er sorgte dafür, dass sich Hunderte von Tieren keine Sorgen um ihr Zuhause machen mussten, solange er die Leitung des Zoos innehatte. Schließlich gelang es Mee, den Park als Dartmoor Zoological Park wiederzueröffnen. Mehr als ein Jahrzehnt nach dem Kinostart ist er endlich da, wo er hingehört!
Das Abenteuer meines Lebens
Benjamin Mee erfuhr durch seine Schwester vom Dartmoor Zoo. Sie schickte ihm die Verkaufsbroschüre mit dem Kommentar: „Ein Traum wird wahr!“ Die Familie Mee suchte damals nach einem neuen Zuhause, insbesondere nach dem Tod von Benjamins Vater. Als Mee und seine Familie das Anwesen besichtigten, hätten sie allen Grund gehabt, vom Kauf abzusehen. Der schlechte Ruf des Zoos, die finanzielle Belastung für die neuen Besitzer und der desolate Zustand des Gebäudes waren für jeden potenziellen Käufer Grund genug, von dem Zoo Abstand zu nehmen. Dennoch kauften Mee und seine Familie den Zoo auch, um die Tiere zu retten, deren Leben bedroht gewesen wäre, wenn kein Käufer die Verantwortung übernommen hätte.
Da Mee keinerlei Erfahrung im Umgang mit Tieren hatte, war die Leitung des Zoos eine große Herausforderung. Ausbrechende Jaguare und ungezogene Affen machten ihm die Arbeit zusätzlich schwer. Während die Wiedereröffnung des Zoos sich als schwer zu erreichendes Ziel erwies, erkrankte seine Frau Katherine erneut an Krebs. „Ihre Untersuchung am 22. Dezember, kurz vor Weihnachten, war verheerend – der Krebs war an acht Stellen zurückgekehrt. Es gab nichts mehr, was man tun konnte. Es war nur noch Palliativmedizin“, erzählte Mee Devon Live . Zusätzlich zur Leitung des Zoos musste er sich nun allein um seine beiden Kinder, Milo und Ella, kümmern.
Katherine starb schließlich am 31. März 2007. Doch Mee ließ sich vom Schmerz über den Verlust seiner Partnerin nicht unterkriegen. Er setzte sich unermüdlich dafür ein, die Betriebserlaubnis des Zoos wiederzuerlangen und ihn so für die Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Sein Traum wurde am 7. Juli 2007 Wirklichkeit: Die Schilder, die Katherine, eine Grafikdesignerin, vor ihrem Tod für ihren Mann entworfen hatte, wurden enthüllt.
Benjamin Mees Leben nach der Eröffnung des Dartmoor Zoos
Nach der Wiedereröffnung des Dartmoor Zoos beschloss Benjamin Mee, seine inspirierende Geschichte mit der Welt zu teilen. Als Journalist und Autor verstand er es, eine emotional bewegende Autobiografie zu verfassen, die den Weg für sein Buch „Wir kauften einen Zoo“ ebnete. Im Jahr 2008, dem Erscheinungsjahr der Autobiografie, produzierte die BBC die Dokumentarserie „Ben’s Zoo“, die Mees Schwierigkeiten bei der Wiedereröffnung des Dartmoor Zoos beleuchtet. Kurz darauf gab 20th Century Fox grünes Licht für eine Verfilmung seiner Autobiografie. Mee und seine beiden Kinder reisten aus Devon, England, nach Kalifornien, um im Film als drei Zoobesucher aufzutreten.
Mee lebt fast zwei Jahrzehnte nach dem Kauf des Dartmoor Zoos weiterhin mit seiner Familie dort. Der Zoo ist nach wie vor für die Öffentlichkeit zugänglich. Seit 2006 hat er intensiv an der Modernisierung der Anlage gearbeitet, um die Anzahl der Tiere zu erhöhen und eine Bildungs- und Forschungsabteilung zu gründen. 2014 wurden die Betriebskosten für Mee jedoch zu hoch. Er erkannte, dass der Zoo nicht in Privatbesitz bleiben konnte, wenn er das Wohl der Tiere gewährleisten und den Betrieb aufrechterhalten wollte, ohne dass Mitarbeiter ihre Arbeitsplätze verloren. Daraufhin startete er eine Crowdfunding-Kampagne mit dem Ziel, 1,6 Millionen Pfund zu sammeln, beendete diese jedoch, als bereits knapp 340.000 Pfund zusammengekommen waren. 2014 übergaben die Mees den Zoo an die gemeinnützige Dartmoor Zoological Society (DZS).
Der Status als gemeinnützige Organisation ermöglichte es Mee, Fördermittel für Forschungszwecke zu beantragen. Er erklärte außerdem, dass der Eigentümerwechsel die Zukunft des Zoos so sicher wie nie zuvor mache. Obwohl er nicht so viel Geld sammeln konnte, wie er sich gewünscht hätte, reichte die Summe aus, um einen reibungslosen Übergang zur gemeinnützigen Organisation zu gewährleisten. „Die Erleichterung überkommt mich erst jetzt richtig“, sagte Mee damals der BBC . Er leitet die gemeinnützige Organisation weiterhin und lebt im Zoo. Mee besucht regelmäßig andere Zoos und beschäftigt sich intensiv mit Tierintelligenz, um seinen Zoo weiterzuentwickeln.
Mee ist Botschafter von Brain Tumour Research, einer in England ansässigen medizinischen Forschungsorganisation, die sich der Heilung von Hirntumoren verschrieben hat. Katherines tragischer Tod motivierte ihn, sich aktiv in der Organisation zu engagieren. Er ist bei den Spendenveranstaltungen der Organisation stets präsent. Mee erhielt außerdem einen Ehrendoktortitel der Naturwissenschaften von der University of Plymouth in Plymouth, England. Die Universität arbeitet, wie auch andere Institutionen, mit Mees Dartmoor Institute of Animal Science zusammen, um Studien in Bereichen wie Kognition, Verhalten, Naturschutz und Tierschutz durchzuführen.
Mee ist ein anerkannter Motivations- und Wissenschaftsredner. Er arbeitet mit zahlreichen Wohltätigkeitsorganisationen und Institutionen im medizinischen Bereich zusammen und hält Vorträge. Derzeit schreibt er an „Never Buy a Zoo“, dem Nachfolger von „We Bought a Zoo“. „Oft sagen mir Leute, sie würden gerne einen Zoo besitzen, und ich antworte ihnen immer: ‚Nein, das würden Sie nicht tun‘“, erklärte der Autor dem Guardian die Inspiration für sein neues Werk. Der Schriftsteller organisiert regelmäßig Signierstunden, um mit seinen Lesern in seinem Zoo und an anderen Orten in Kontakt zu treten. Er berät außerdem andere Zoobesitzer in Betriebsfragen, was seinen hohen Stellenwert in der englischen Zoo-Szene erklärt.
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Wenn er nicht gerade schreibt, findet man Mee im Dartmoor Zoo, wo er sich meist um die Tiere kümmert oder verschiedene Arbeiten erledigt. Ist er nicht im Zoo, hält er wahrscheinlich Vorträge über Tierwissenschaften oder tritt als Motivationsredner auf.
